Ubi jalar adalah tanaman dikotil milik keluarga morning glory, Convolvulaceae . Akar umbinya yang besar, bertepung, berasa manis , adalah akar sayuran. Daun dan tunas muda kadang dimakan hijau. Ubi jalar hanya berhubungan jauh dengan kentang (Solanum tuberosum) dan bukan milik keluarga belut moray, Solanaceae, tetapi kedua keluarga termasuk dalam urutan taksonomi yang sama, Solanales.
Tanaman tidak mentolerir embun beku. Ini tumbuh paling baik pada suhu rata-rata 24 ° C (75 ° F), banyak sinar matahari, dan malam yang hangat. Curah hujan tahunan 750-1.000 mm (30-39 in) dianggap yang paling memadai, dengan minimum 500 mm (20 in) di musim tanam. Tanaman peka terhadap kekeringan pada tahap inisiasi umbi 50-60 hari setelah tanam dan tidak mentolerir penebangan, karena dapat menyebabkan busuk akar dan mengurangi pertumbuhan akar penyimpanan jika aerasi kurang.
Tergantung pada kultivar dan kondisinya, akar umbi akan matang dalam dua hingga sembilan bulan . Dengan hati-hati, kultivar yang mulai matang dapat ditanam sebagai tanaman musim panas tahunan di daerah beriklim sedang, seperti Amerika Serikat bagian utara. Ubi jalar jarang berbunga ketika siang hari lebih dari 11 jam, seperti biasa di luar daerah tropis. Sebagian besar mereka diperbanyak dengan batang atau akar atau oleh tunas adventif yang disebut "slip" yang tumbuh dari akar umbi selama penyimpanan. Biji sejati hanya digunakan untuk pembibitan.
Pusat Ilmu Pengetahuan untuk Kepentingan Umum memberi peringkat nilai gizi ubi jalar sebagai yang tertinggi di antara beberapa makanan lainnya.
Kultivar ubi jalar dengan daging oranye gelap memiliki lebih banyak beta-karoten daripada yang memiliki daging ringan, dan tanaman mereka yang tumbuh dipromosikan di Afrika di mana kekurangan vitamin A merupakan masalah kesehatan yang serius. Sebuah studi tahun 2012 terhadap 10.000 rumah tangga di Uganda menemukan bahwa anak-anak yang makan ubi jalar yang diperkaya beta-karoten menderita lebih sedikit kekurangan vitamin A dibandingkan mereka yang tidak mengonsumsi beta-karoten sebanyak.
